Každý liek pôsobí v tele inak. Vo všeobecnosti lieky buď posilňujú, alebo tlmia prirodzené funkcie organizmu.

Účinky liekov sú u rôznych ľudí rôzne

Účinky liekov sa môžu líšiť u rôznych ľudí. Rovnaký liek nemusí fungovať rovnako na každého. Dokonca aj pri rovnakom ochorení sa môže liečiť rôznymi liekmi a rôznymi dávkami, podľa potrieb konkrétneho pacienta. Dávkovanie závisí aj od formy lieku a spôsobu jeho podania. Na začiatku liečby môže byť potrebné vyskúšať niekoľko liekov alebo dávok, kým sa nájde ten najvhodnejší.

Niektoré lieky sa môžu používať na viacero rôznych účelov. Napríklad antidepresívum v nízkych dávkach môže slúžiť ako liek na spanie alebo na zmiernenie bolesti.

Vek pacienta tiež ovplyvňuje, ako liek pôsobí. Účinky liekov môžu byť odlišné u detí, dospelých a starších ľudí. Účinky liekov môžu byť tiež ovplyvnené zdravotným stavom, inými chorobami alebo liekmi, ktoré pacient užíva. Napríklad pri zhoršenej funkcii obličiek alebo pečene sa môže liek v tele zadržiavať dlhšie.

Účinnosť a bezpečnosť liekov závisí aj od genetickej výbavy každého človeka. Pomocou genetických testov je možné lepšie vybrať liek a dávku presne pre konkrétneho pacienta. Tento prístup sa nazýva personalizovaná medicína.

Účinok sa môže dostaviť okamžite alebo až neskôr.

Účinok lieku na astmu sa prejaví okamžite, pacient pocíti ľahšie dýchanie. Naopak, udržiavacia liečba astmy prináša výsledky až po niekoľkých týždňoch pravidelného užívania, keď sa zníži počet záchvatov a zmierni napríklad nočný kašeľ

Lieky proti bolesti začínajú účinkovať približne po 30 až 60 minútach od užitia. 

Antibiotiká začnú zmierňovať príznaky ochorenia v priebehu niekoľkých dní, hoci úplné uzdravenie nastáva až po ukončení liečby.

Niektoré lieky, ako napríklad antidepresíva, vyžadujú dlhšie užívanie, ich účinok na zlepšenie nálady sa prejaví až po niekoľkých týždňoch užívania.

Niekedy si môžete účinok všimnúť sami, ale nie vždy.

Účinok liekov proti bolesti, napríklad pri bolesti hlavy, je ľahko pozorovateľný, rovnako ako účinok hydrokortizónového krému na začervenanie pokožky alebo vyrážku. Niektoré lieky však vyžadujú na zistenie účinnosti laboratórne vyšetrenia, napríklad lieky na zníženie cholesterolu, ich účinok pacient nevníma priamo.

Účinok liekov je potrebné pravidelne sledovať. Ak liek nezaberá, mal by sa vysadiť a nahradiť iným, účinnejším liekom.